PAR LE PASSÉ

Aristote évoqua les problèmes de vision, principalement la myopie et la presbytie, dans son livre Problemata mais ce n'est que bien longtemps après qu'on put véritablement inventer les lunettes. C'est cette longue histoire que nous allons évoquer brièvement, juste pour donner les grandes lignes de ce que tout le monde utilise de nos jours.

Quel fut l'inventeur des lunettes ?
Personne ne le sait vraiment mais nous savons qu'elles apparurent d'abord en Italie, à la fin du XIII^e siècle.

En 1299, dans un traité nommé Traité de Conduite de la Famille, Sandro di Popozo écrit :
«… Je suis si altéré par l'âge, que sans ces lentilles appelées lunettes, je ne serai plus capable de lire ou d'écrire. Elles ont été inventées récemment pour le bénéfice des pauvres gens âgés dont la vue est devenue mauvaise …».

C'est Francesco Redi (1626-1694), professeur de médecine à Pise (Italie), qui rapporte ce document. Un dominicain italien appelé Allesandro Spina, mort en 1313, a fabriqué des lunettes qu'il distribuait autour de lui. Un inconnu lui apprit ce qu'étaient les lunettes et il diffusa son savoir de fabrication à tous ceux qui s'y intéressaient.
Il semble donc que différents italiens inventèrent les lunettes. On peut considérer qu'une des premières reproductions de lunettes dans une peinture est due à Tommaso da Modena : Tommaso da Modena (1352).

En fait, c'était surtout les moines qui les utilisaient pour recopier les manuscrits, jusqu'à ce que Gutenberg (?1397-1468) invente l'imprimerie. L'explosion de la production des livres s'accompagna d'une demande importante de lunettes. Au début il n'y avait qu'un verre que l'on mettait devant un œil et que les Anglais appelait « spectacle ».

Une des plus belles et anciennes représentations de lunettes est le tableau de Jan Van Eyk, daté de 1436 : la Madonne du chanoine Van der Paele qui se trouve au Musée des Beaux-Arts de Brugge.

Au XIII^e et XIV^e siècle, les verres étaient fabriqués avec du béryl, une pierre transparente teintée ou avec du quartz et, à partir des années 1300, on utilisa du verre de Venise. Le mot français « besicles » a comme origine le mot béricle, dérivé de béryl.

Par la suite, les travaux de l'Italien Giambattista della Porta (1535-1615) décrivit diverses expériences d'optique.

En 1611, Johannes Kepler fut, avec son ouvrage Dioptrice, le véritable fondateur de la dioptrique actuelle et le savant qui expliqua la marche des rayons lumineux au sein des matériaux, la réfraction et la réflexion de la lumière.